人类不用担心会重蹈恐龙灭绝的覆辙，因为在接下来的 1000 年里，我们都不大可能遭到直径超过 1 千米的小行星的撞击。而我们需要担心的是较小的小行星等小型近地天体。
科林?斯图尔特
皮卡雪
闻静
原文刊载于《科学焦点》2023.09 期
一块来自太空的超大岩石与地球相撞，我们人类都从地球上消失了，人类文明也落下了帷幕，就像恐龙灭绝那会儿一样，这将是人类面临的终极宇宙灾难，也是许多末日大片钟爱的故事背景。但是，这只是幻想出的情节。
最近的一项研究表明，我们已知的直径超过 1 千米的近地小行星有将近 1000 颗，而在接下来的 1000 年里，地球被它们撞击的可能性很小。此前的研究显示，在 6600 万年前，导致恐龙灭绝的小行星直径约为 10～15 千米。和它相比，这些小行星要小得多，更何况它们不大可能撞上地球。
我们并不擅长追踪彗星和较小的小行星
这项新研究由美国科罗拉多大学博尔德分校的助理研究员奥斯卡?富恩特斯-穆尼奥斯领导。相较于之前的研究，这项研究有了显著的进步，因为之前的研究只能预测未来一个世纪的情况。
澳大利亚科廷大学的小行星专家菲尔?布兰德表示，“1000 年内地球没有被撞击的危险”这一论断还有一些附加条件，其中最需要我们关注的是，这个论断只适用于我们目前已知的大型小行星。“对于那些大约 5% 我们还没观察到的大型小行星，这个论断并不适用，”他说，“也不适用于彗星，因为我们现在还没办法实时追踪彗星。”
这很重要，因为许多和小行星一样大的彗星会从太阳系外部飞入，而此前它们都没有来过太阳系。目前，我们还没有办法追踪它们，除非在彗星非常靠近我们的时候。
此外，所有直径小于 1 千米的小行星也会对地球构成潜在的威胁。“目前，我们还不擅长追踪较小的天体。”布兰德说道。
毕竟天空广阔无边，而这些小型小行星又相对较小，追踪它们就像海底捞针。甚至，一些小行星只能反射太阳照射到它们表面的 5% 的光线，那么我们就更难观察到它们了。
监控对地球有潜在威胁的天体
既然较小的小行星对我们构成了潜在的威胁，那么，我们就有必要强调发生意外撞击的可能性。今年 3 月，直径达 70 米的小行星 2023 DZ2 从地球和月球之间穿过，而天文学家仅仅提前一个月才发现它。
如果它撞上地球，可能会夷平一座城市。而在大约两个月后，一颗和卡车差不多大的小行星 2023 BU 在南美洲南端上空约 3600 千米的地方掠过。这个高度大致相当于通信卫星所在高度的 1/10。我们甚至差点没有发现它，天文学家也仅在它掠过地球附近的前一周才追踪到它的飞行轨迹。
这样的小行星甚至不需要撞击地球表面就能造成巨大破坏。布兰德说:“直径小于 50 米的太空岩石可能会在大气层中爆炸，并对下方区域造成极大的破坏。”比如 2013 年 2 月，一个直径约 15～20 米的流星体在俄罗斯车里雅宾斯克的上空爆炸，造成近 1500 人受伤，还有超过 7000 座建筑物受损，维修费用总计约 2.4 亿人民币。
从那时起，天文学家就加大了搜寻小行星的力度。去年，美国航空航天局资助的“小行星陆地撞击持续报警系统”(ATLAS)开始运行，这是第一个能在天空中全天候搜寻可能会撞击地球的近地天体的追踪系统。今年 5 月，智利薇拉?鲁宾天文台的西蒙尼巡天望远镜安装完成，这是天体观测领域中的一个里程碑式事件。现在，西蒙尼巡天望远镜已经准备好与 32 亿像素的数码相机(这是历史上已建造的最大的数码相机)连接，最终两者将组成大型综合巡天望远镜(LSST)。
天文学家希望能在 2024 年 10 月开始使用 LSST 来观测天空。“这是一个观察小行星的新手段，而且十分有趣。”布兰德说。
NASA 则希望在 2028 年，发射近地天体观测卫星，以观察数以万计直径小于 30 米的近地天体。
小行星撞击地球的灾难可以预防
有了观测手段，那么如果探测到一颗小行星接近了，我们要怎么做呢？“小行星撞击地球是人类为数不多可以预防的自然灾害之一。”富恩特斯-穆尼奥斯和他的同事在新研究中指出。
2022 年，NASA 在这一领域取得了重大突破。当时，NASA 的科学家成功执行了一项名为“双小行星重定向测试”的任务――让一个冰箱大小的航天器撞上了“迪莫弗斯”(Dimorphos，双小行星系统中较小的一颗)。
这次碰撞成功地改变了“迪莫弗斯”围绕“迪迪莫斯”运行的轨道，使“迪莫弗斯”的运行周期缩短了 32 分钟。而 NASA 为此次任务设定的成功标准仅仅是让运行周期变化 73 秒，这说明这次任务获得了巨大胜利。
也许在未来，我们也可以用类似的方式将一颗对我们有威胁的小行星撞离原来的轨道。人类解决较小地外天体潜在威胁的尝试正朝着正确的方向大步迈进。
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